真正的領導能力是來自讓人欽佩的人格，以及某些權力工具和原則的運用。但有關領導才能的研究，過去多集中在基因遺傳的「偉人」理論、天性的「特殊氣質」理論，或行為上的「風格」理論。這些理論的價值不如我們的預期。這些理論只說明為何某位領導者能生存，卻無法協助我們預測未來的領導人才，或培養領導才能。 比較具體的方法是觀察追隨者，而不是領導者，並詢問追隨者為何追隨，以評估領導者的領導才能。

三種權力型態

追隨者跟從領導的原因很多，大略可分為三個層面，每一層面都有不同的動機和心理根源。 第一是出於害怕，擔心若不照要求去做，會招致不利的後果，這可稱為「強制的權力」。例如有些領導人物，威脅要對追隨者施加暴力，或奪去他身邊美好的事物，而讓他心生畏懼。由於擔心潛在的不利結果，許多人也就屈服了，至少在表面上會平靜地服從或曲意奉承，但他們的作為並不實在，當沒有人監視或擺脫威脅時，他們會很快地變成破壞的力量。一個著名的實例是，有位心存不滿的航空公司職員，認為自己所受的待遇不公，在辭職當晚，巧妙地將電腦中儲存的飛航資料全部洗掉。這種強迫服從的代價有多高？ 百萬美元，加上數千個工作小時，以及乘客的抱怨和抵制。

第二個原因是，言聽計從就能獲利，這可稱為「功利的權力」。雙方的關係，是建立在有實用價值的財務和服務的交換。追隨者擁有領導者所要的時間、金錢、精力、個人資源、利益、天賦、支持等；而領導者也有追隨者夢寐以求的資訊、金錢、升遷、同僚愛、歸屬感、安全、機會等。追隨者相信，聽從領導者的指示，領導者將會有所回報。從資本額數十億的公司到日常的家居生活，所有組織內的正常運作，都是受到這一效用的鼓舞。

在類別和程度上，第三種原因都和前兩者大不相同。因為他們願意相信領導者與領導者的計畫，使領導者擁有指揮其他人的權力。這些領導人受到信任、敬重與尊榮。人們追隨只是因為心中願意這麼做，願意相信領袖以及領袖的動機。這不是盲信、無意識的服從或機械式的服務，這是有智識、全心全意的承諾，稱為「正統的權力」。 在與老師、雇主、家人或與深具影響力的朋友來往關係中，幾乎每個人都經歷過這種權力的薰陶。這可能是對方給我們表現的機會，或在不順遂時鼓勵我們，或必要時出現在我們身旁。對方之所以如此做，是因為信任我們，我們則報之以尊敬、忠實、承諾、追隨，而且幾乎是毫無條件的。 這三種權力型態的基礎各有不同，因此也導致不同的結果。